太后虚弱地笑了笑：“她是个明白人，知道留在京中对你对她都不是好事。”

皇帝沉默片刻：“朕一言九鼎，既答应不为难她，自然不会食言。”

“哀家知道。”太后叹了口气。

“当年你临危受命，先帝的江山交给了你，这是祖宗基业，你定要好好治理，不然，我到了地下，也不会放过你。”

皇帝喉头滚动了一下：“太后放心，朕一定秉承先帝遗志，让百姓安居乐业。”

“先帝遗志……”

太后喃喃重复，眼中闪过一丝复杂的情绪。

“你登基这些年，轻徭薄赋，整顿吏治，是个好皇帝……”

太后颤抖着手将手中的竹简递给他：“这是先帝留给你的。”

“太后……”他的声音有些哽咽。

太后疲惫地闭上眼睛：“哀家这些年对你严苛，是怕你做错了。如今看来……是哀家多虑了。”

她突然抓住皇帝的手，力道大得惊人：“但你要记住，治国如烹小鲜，既不可操之过急，也不能优柔寡断，朝中那些老臣……”

一阵剧烈的咳嗽打断了她的话，皇帝连忙扶住她单薄的身子：“太后，别说了，先歇息一会吧。”

太后摇摇头，挣扎着说完：“老臣们各怀心思……你要用他们，但不能信他们，宗室那边……”

她的呼吸突然急促起来，脸上泛起不正常的潮红。

话音未落，太后的手突然垂下，眼睛却还睁着，直直望向殿顶的藻井。

那里绘着九条金龙，正中的那条爪握明珠，俯瞰众生。

“太后？太后！”皇帝轻唤两声，不见回应，颤抖着伸手探向她的鼻息，已没了气息。

皇帝缓缓跪在榻前，肩膀几不可察地抖动着。

太监在殿外轻声唤道：“陛下……”

“回宫。”

天上突然下起雨来，雨水顺着皇帝的冕旒串珠不断滴落。

“陛下，伞……”太监捧着油纸伞欲言又止。

皇帝摩挲着竹简上晕开的墨迹：“先传礼部尚书来，太后的丧事，务必要好好办。”

乾清宫的鎏金地砖上留下一串湿漉漉的脚印。

宫女们手捧龙袍跪在屏风后，却无人敢出声。

皇帝站在先帝亲手题写的正大光明匾额下，突然将竹简重重拍在御案上。

“啪”的一声，众太监宫女都吓了一跳。

竹简在案上摊开，被雨水泡发的简牍间露出几行先前未曾注意的小字：“外戚权重则皇权轻，宗室势大则朝堂乱。平衡之术，当如持秤。”