而现在，他们跪在这里，真心实意地挽留她。
“都起来，快起来。”她声音哽咽，“本宫……本宫还没决定。”
“娘娘！”一个书生模样的青年抬起头，“学生周文渊，三年前因家贫无法进学，是娘娘的‘助学策’让学生得以读书。今年秋闱，学生中了举人。学生的命是娘娘给的，学生的前途是娘娘赐的。若娘娘要走，学生愿辞去功名，随侍娘娘左右！”
“草民也是！”
“民女愿随娘娘去大唐！”
呼声此起彼伏。毛草灵再也忍不住，泪水夺眶而出。
“瑾儿，”她低声道，“回宫。”
马车在百姓的簇拥下缓缓驶向皇宫。毛草灵掀开车帘，看着那些追随的人群，看着这座她生活了十年的城。
回到凤仪宫时，她已精疲力竭。但宫门外，还有一个人在等她。
是宰相苏文卿。这位三朝元老，当年最反对她参政的老臣，如今已是她的得力助手。
“娘娘。”苏文卿躬身行礼，花白的胡子在风中飘动，“老臣可否与娘娘一叙？”
三、朝堂暗流
凤仪宫偏殿，茶香袅袅。
苏文卿没有拐弯抹角：“娘娘，老臣今日听闻，您微服出宫了。”
毛草灵捧着茶杯，热气氤氲了她的面容：“宰相消息灵通。”
“不是老臣消息灵通，是这宫里宫外，无数双眼睛都盯着娘娘。”苏文卿叹了口气，“娘娘可知，今日早朝，为了您去留之事，朝堂上几乎打起来？”
毛草灵抬眼：“哦？”
“以兵部尚书赵将军为首的一派，坚决反对娘娘归唐。”苏文卿缓缓道，“赵将军说，娘娘十年来为乞儿国做的贡献，胜过历代贤后。若让娘娘离开，是乞儿国百万子民之失，是朝廷之耻。”
“那另一派呢？”
苏文卿沉默片刻：“以礼部尚书王大人为首，主张……让娘娘自己选择。”
毛草灵笑了：“王大人倒是开明。”
“开明？”苏文卿摇头，“王大人私下对老臣说，娘娘若真心想走，强留无益。不如做个顺水人情，还能换得唐乞两国盟好。况且……”他顿了顿，“王大人说，娘娘终究是唐女，心向故国也是人之常情。”
茶杯在毛草灵手中微微倾斜，滚烫的茶水溅到手背上，她却浑然不觉。
“那宰相以为呢？”她问。
苏文卿站起身，走到窗前。窗外是凤仪宫的花园，秋菊正盛，金黄一片。
“老臣今年六十有八了。”他背对着毛草灵，声音苍老而疲惫，“侍奉过三位皇帝，见过太多后宫风云。娘娘刚来时，老臣也曾轻视您，认为女子干政必乱朝纲。”
他转过身，眼神复杂：“但这十年来，老臣看着您推行新政，整顿吏治，发展农商。您提出的‘以工代赈’，在三年大旱时救了北方十三州数十万灾民。您设立的‘女红局’，让无数寡妇孤女得以谋生。您改良的纺织机，让乞儿国的布匹行销西域。”
“老臣不得不承认，”他深深一躬，“娘娘之才，远胜朝中诸多男儿。”
毛草灵连忙扶起他：“宰相言重了。”
“老臣今日来，不是以宰相的身份，而是以一个乞儿国老臣的身份。”苏文卿直视她的眼睛，“老臣想问娘娘一句真心话：这十年，娘娘可曾把乞儿国当成自己的家？可曾把这里的百姓当成自己的子民？”
毛草灵怔住了。
家？子民？
她想起刚穿越时的惶恐，想起在青楼里挣扎求生的日子，想起被迫和亲时的绝望。那时的她，只想活下去，只想找个安身立命之所。
是什么时候开始改变的？
是第一次看到乞儿国百姓因饥荒而饿死时的震动？是第一次成功推行政策后的喜悦？还是赫连朔握着她的手说“朕与你共治天下”时的悸动？
“本宫……”她缓缓道，“不知道。”
这是真话。十年了，她早已分不清哪里是故乡，哪里是他乡。现代的记忆日渐模糊，唐朝的印象来自原主，只有乞儿国这十年的点点滴滴，是真真切切属于她自己的。
“娘娘，”苏文卿从袖中取出一卷奏折，“这是老臣今日收到的，来自北疆十三州三万百姓的联名请愿书。”
毛草灵展开奏折，密密麻麻的签名和手印，有些字迹歪斜，显然出自不识字者之手。奏折的内容很简单：恳请皇后娘娘留下。
“这只是开始。”苏文卿说，“据老臣所知，各州各县都在收集这样的请愿书。到明日，会有数十万百姓的联名书送到京城。”
毛草灵的手在颤抖。
“娘娘，您走不了了。”苏文卿的声音很轻，却字字千钧，“不是皇上不让您走，不是朝臣不让您走，是这乞儿国百万子民，不让您走。”
四、夜半私语
当夜，毛草灵失眠了。
她披衣起身，独自在凤仪宫中漫步。月光透过雕花窗棂洒在地上，投下斑驳的影子。这座宫殿的每一个角落，都有她的回忆。
这里是她大婚的地方。十年前的那个夜晚，她穿着沉重的凤冠霞帔，坐在洞房里紧张得手心冒汗。赫连朔掀开盖头时，她不敢抬头，只听见他说：“别怕，朕不会强迫你。”
他们做了三年名义上的夫妻，直到她真正爱上他。
那里是她的小书房。多少个深夜，她在这里批阅奏折，研究农书，设计新式农具。赫连朔有时会悄悄进来，给她披上外衣，然后坐在一旁陪她。
“皇上不必陪臣妾熬夜。”
“朕不是在陪你，朕是在陪乞儿国的皇后。”
花园里的那株梧桐树，是她亲手种的。她说：“凤凰非梧桐不栖。”他说：“那朕就为你种满梧桐，让你永远栖在朕身边。”
如今梧桐已成林。
毛草灵走到寝殿外，却看见一个人影站在月光下。
“皇上？”她惊讶道，“这么晚了，您怎么……”
赫连朔转过身，他穿着常服，没有带侍卫，像个寻常的夜归人。
“朕也睡不着。”他走到她身边，“想着你大概也睡不着，就过来看看。”
两人并肩站在廊下。秋夜的风带着凉意，赫连朔很自然地解下自己的披风，裹在她身上。
“今天出宫了？”他问。
“嗯。去了街上，看了学堂。”
“看到百姓请愿了？”
毛草灵点头：“苏相也来了，给我看了北疆十三州的联名书。”
赫连朔沉默了。月光照在他侧脸上，勾勒出坚毅的轮廓。
“灵犀，”他轻声说，“朕今天想了一天。如果你真的想回去，朕……朕放你走。”
毛草灵猛地抬头。
“别这样看着朕。”赫连朔苦笑道，“朕是皇帝，但也是你的丈夫。这十年，朕看着你为乞儿国殚精竭虑，看着你深夜还在批奏折，看着你为灾民流泪，为战事忧心。朕知道你累。”
他握住她的手：“如果你觉得，回大唐能过得轻松些，能放下这些重担，朕不拦你。”
毛草灵的眼泪涌上来：“那你呢？”
“朕？”赫连朔望向夜空，“朕会想你的。每天，每夜，每年。但朕会好好活着，好好治理这个国家，因为这是你和朕共同的心血。”
“朝臣不会同意的，百姓不会同意的。”
“朕是皇帝。”赫连朔的语气平静却坚定，“朕的决定，就是圣旨。谁不同意，可以辞官，可以死谏，但改变不了朕的心意。”
毛草灵扑进他怀里，泪水浸湿了他胸前的衣襟。这个男人，这个把她看得比江山还重的男人。
“可是我舍不得。”她哽咽道，“舍不得你，舍不得这里的一切。这十年，我早就把这里当家了。”
赫连朔紧紧抱住她，力道大得像是要把她揉进骨血里。
“那就不走。”他的声音也在颤抖，“留下来，做朕的皇后，做乞儿国的凤主。朕与你，白头偕老，共享这万里江山。”
月光如水，洒在一对相拥的身影上。
远处的宫墙上，值夜的侍卫看见了，悄悄别过脸。花园里，秋虫还在鸣叫，梧桐叶在风中沙沙作响。
这一夜，凤仪宫的灯亮到天明。
而宫外，永安城的百姓自发在街道两旁点起长明灯。一盏，两盏，千盏，万盏。连绵的灯火从皇宫一直延伸到城门，像是地上星河。
他们在用最朴素的方式，挽留他们的皇后。
三日之期，还剩两天。
【第一百八十二章（上）完