毛草灵的眼泪掉了下来：“爱。很爱。”

“那就够了。”慧妃握住她的手，“灵犀，人生没有两全其美。无论你选择哪条路，都会有所得，也会有所失。重要的是，你想过怎样的人生。”

“可是父亲他……”

“你父亲希望你回去，是因为他爱你。”慧妃缓缓道，“但真正的爱，是希望所爱之人幸福。如果你在乞儿国是幸福的，他最终会理解的。”

“可是母亲临终前还在唤我的名字……”

提到这个，慧妃的眼神也黯淡了。她沉默片刻，轻声道：“我母亲去世时，我也不在身边。”

毛草灵惊讶地抬头。慧妃很少提及自己的母亲，只知道那是个不受宠的嫔妃，早早就去世了。

“那年我才十二岁。”慧妃的声音很平静，像是在说别人的故事，“母亲病重时，父皇正在南巡。我想去照顾母亲，但当时的皇后不允许，说我身份低微，会过了病气给其他皇子公主。”

“我只能每天偷偷跑到母亲宫墙外，听里面的动静。有一天，我听见母亲在喊我的名字，一声又一声……我想冲进去，被侍卫拦住了。”

慧妃的眼角有泪光闪烁：“三天后，母亲去世了。我到死都没能见她最后一面。后来我常常想，如果当时我不管不顾地冲进去，会不会不一样？”

她转头看向毛草灵：“但人生没有如果。我们能做的，就是在还来得及的时候，珍惜眼前人。你的父亲还在世，你还有机会孝顺他。但你若为了他放弃这里的一切，放弃你爱的人，放弃你为之奋斗十年的事业，你真的会快乐吗？”

毛草灵无言以对。

“灵犀，”慧妃替她擦去眼泪，“你为乞儿国做了太多，也该为自己活一次了。问问你的心，它想去哪里。”

姐妹二人秉烛夜谈，直到东方既白。

八、使臣的最后通牒

第三日，大唐使臣再次求见。

这次不是在金殿，而是在凤仪宫的会客厅。毛草灵端坐主位，赫连朔坐在她身侧，这是向使臣表明：帝后一体，共同决策。

使臣行礼后，没有寒暄，直接进入正题。

“三日之期已到，不知公主作何决定？”

毛草灵平静道：“本宫尚有一些疑问，想请教使者。”

“公主请讲。”

“第一，本宫若归唐，国后夫人是何品级？享何待遇？可能参政议政？”

使臣显然早有准备：“国后夫人位同亲王，享一品俸禄，赐宅邸、田产、奴仆。至于参政……”他顿了顿，“按照大唐律例，后宫不得干政。”

毛草灵点点头：“第二，本宫在乞儿国十年，推行诸多新政。若本宫归唐，这些政策可能延续？”

“这……”使臣面露难色，“公主，乞儿国之事，自然由乞儿国自行决断。”

“也就是说，本宫一走，这些新政可能被废？”

使臣沉默。

“第三，”毛草灵的声音冷了下来，“当年本宫为何会被卖入青楼？为何会被迫和亲？这些事，大唐朝廷可曾给过交代？”

使臣脸色大变：“公主，此事……此事乃前朝旧事，今上即位后已经严惩相关官员……”

“严惩？”毛草灵冷笑，“本宫的父亲蒙冤被贬，母亲郁郁而终，本宫沦落风尘。一句‘严惩’，就能抵过这些年的苦难？”

赫连朔握住她的手，示意她冷静。

使臣额头上冒出冷汗：“公主，今上深知公主委屈，所以才以国后夫人之位弥补。公主若归国，毛本家冤案自当平反，令尊也可恢复官职。”

“恢复官职？”毛草灵从袖中取出那封密信，“家父在信中说，他年事已高，只求与女儿团聚，安度晚年。这官职，不要也罢。”

使臣急了：“公主！您可知，若您不归，唐乞两国盟约难成！边境恐生战事！”

这是赤裸裸的威胁。

赫连朔猛地一拍桌子：“放肆！”

帝王之怒，让整个会客厅的温度骤降。使臣吓得跪倒在地：“外臣失言，陛下恕罪！”

“两国邦交，当以和平为念，以百姓为念。”赫连朔一字一句道，“若大唐以战争相威胁，我乞儿国虽小，亦有十万铁骑，百万子民，誓死捍卫国土！”

毛草灵按住赫连朔的手，示意他冷静。她看向使臣，语气平静却坚定：

“使者请起。本宫的决定是——”

所有人的心都提到了嗓子眼。

“本宫决定，留在乞儿国。”

使臣脸色惨白：“公主三思！这可是抗旨不遵！”

“抗旨？”毛草灵笑了，“十年前，本宫被当作棋子送来和亲时，可有人问过本宫意愿？如今本宫在这里有了家，有了国，有了爱人，你们却要本宫抛弃一切回去？天下哪有这样的道理？”

她站起身，凤袍曳地，气势逼人：

“回去告诉今上：本宫感谢他的好意，但本宫已是乞儿国的皇后，此生此世，不离不弃。唐乞两国若愿盟好，本宫与皇上自当以礼相待；若要以武力相逼——”

她握住赫连朔的手：“本宫与皇上，与乞儿国百万子民，共存亡。”

使臣瘫坐在地，面如死灰。

赫连朔看着身旁的妻子，眼中是毫不掩饰的爱意与骄傲。这就是他爱的女人，柔弱的外表下，有着比钢铁还坚硬的脊梁。

“送客。”

侍卫将失魂落魄的使臣搀扶出去。会客厅里只剩下帝后二人。

毛草灵腿一软，差点摔倒。赫连朔连忙扶住她：“灵犀？”

“我没事。”她靠在他怀里，“只是……说出来了，心里反而轻松了。”

“后悔吗？”

“不后悔。”毛草灵抬头看他，“只是……我想给父亲写封信，你陪我一起写，好吗？”

“好。”赫连朔吻了吻她的额头，“我们一起写。”

九、凤栖梧桐

三日后，使臣离开永安城。

与他同行的，还有一支庞大的商队——这是毛草灵送给大唐的礼物：乞儿国的特产，新式农具的图样，还有她亲笔所写的农业、纺织、水利等方面的经验总结。

“这些礼物，代表本宫对故国的情谊。”送别时，毛草灵对使臣说，“请转告今上：唐乞两国，一衣带水，当为兄弟之邦，而非敌国。互通有无，共谋发展，方是正道。”

使臣深深一躬：“公主……不，皇后娘娘的胸襟，外臣佩服。外臣定当将娘娘的话，一字不差地带回长安。”

车队渐行渐远。毛草灵站在城楼上，久久凝望。

赫连朔为她披上披风：“想家了？”

“这里就是我的家。”毛草灵靠在他肩上，“只是……还是会想念长安的桂花，想念小时候的味道。”

“明年春天，朕派人去长安，把那株金桂移栽过来。”赫连朔承诺，“就种在凤仪宫的花园里，让你每天都能看见。”

毛草灵笑了：“那要好好照料，可不能养死了。”

“朕亲自照料。”赫连朔握住她的手，“你喜欢的，朕都会给你。”

城楼下，百姓自发聚集，仰望着城楼上的帝后。不知是谁先喊了一声：“皇后娘娘千岁！”

紧接着，山呼海啸般的声音响起：

“皇后娘娘千岁！”

“皇上万岁！”

“乞儿国万岁！”

声浪震天，传遍整座永安城。

毛草灵的眼泪又涌了上来。这一次，是幸福的泪水。

她转向赫连朔，郑重地行了一个大礼：“臣妾毛草灵，愿与陛下携手，共治此江山，直至白头。”

赫连朔扶起她，当着全城百姓的面，在她额间印下一吻：

“朕以万里江山为聘，以余生岁月为约，许你一世安稳，许乞儿国永世太平。”

秋风起，城楼上的旗帜猎猎作响。远处，成片的梧桐林在风中摇曳，金色的叶子漫天飞舞，像极了凤凰展翅。

凤栖梧桐，不再漂泊。

【第一百八十二章（中）完，字数：5900】

【下章预告：毛草灵的决定引发朝堂余波，王甫一党暗中动作；她开始着手给父亲回信，却不知这封信将揭开另一个秘密；而慧妃的故事，也将在下一章完整展开……】