鲁肃的荆南之行，表面上波澜不惊。他带着江东的商队，一路从江夏南下，先到长沙，再赴桂阳，所到之处，皆以促进商贸、共保地方安宁为名，与韩玄、赵范等人公开会面。席间谈的是互市利弊，论的是地方治理，言辞恳切，态度谦和，完全符合江东重臣的身份，看不出丝毫异样。
然而，在这片平静的表象之下，张嶷安排的人如同影子一般，悄无声息地跟随着。他们扮作挑夫、小贩，或是在客栈中邻桌而坐，或是在官府外假意等候，将鲁肃的行踪与会面细节一一记录在案。
“鲁肃与韩玄在太守府书房密谈，足足两个时辰，期间未见下人进出，气氛凝重。”
“赵范亲自到城外迎接鲁肃，席间频频举杯，言语间多有试探，提及刘备时，神色略显不满。”
“韩玄会面后，单独召见了心腹幕僚，闭门商议至深夜。”
“赵范送走鲁肃后，反复摩挲着江东带来的礼物，面色阴晴不定。”
一份份情报源源不断地传回江夏，林凡看着这些简短的记录，心中已有了数。鲁肃与韩玄、赵范的私下会面，时间远超公开场合，足以说明他们之间绝非只谈互市那么简单。
而那几封没有署名的密信，也按照计划，顺利送到了韩玄和赵范手中。据潜伏在长沙太守府的内线回报，韩玄看到信后，独自在书房中沉默了良久，窗外的月光照在他脸上，看不清神色，最后，他亲手将信投入火盆，看着纸张化为灰烬，才缓缓起身，叹了口气。
赵范则不同，他反复看了数遍密信，甚至逐字逐句地揣摩，随后立刻召见了自己最信任的两名幕僚，三人在书房中密议到天明，期间不时传出争执声，最后又归于平静。
就在鲁肃结束桂阳之行，准备启程返回江东复命之际，荆南突然发生了一件不大不小的事情。零陵郡南部与桂阳交界处的一处屯田点，遭到了山越人的袭扰。这些山越人来去如风，烧毁了几间民房，破坏了部分即将收割的稻田，随后便迅速撤退。驻守该处的刘备军偏将反应迟缓，等率军赶到时，山越人早已不见踪影，只留下一片狼藉。
此事很快便被平息，刘备的中枢甚至没有收到详细的奏报，只当是一次普通的山越作乱。但林凡收到消息后，嘴角却勾起了一丝意味深长的弧度。
这个时间点太过巧合，恰好发生在鲁肃离开、密信送达之后，显然不是偶然。这更像是韩玄或赵范递出的第一份“诚意”——一次试探性的、可控的“麻烦”，既向林凡展示了他们有能力在荆南制造混乱，又没有触及刘备的核心利益，不至于引发大规模的报复。
几乎在同一时间，江夏的边境关卡收到了一批来自长沙的“匿名馈赠”。货物清单上写的是茶叶、漆器等当地特产，但在货物底层，却藏着一份折叠整齐的绢帛，上面赫然是刘备军在长沙郡的兵力布防图，以及粮草囤积点的大致位置。
虽然清单上的信息有些滞后，部分兵力部署已经变动，但这无疑是一个极其明确的信号——韩玄和赵范，已经决定与林凡暗中合作。
鲁肃回到江东后不久，一封私人信件便送到了林凡手中。信中，鲁肃并未提及任何敏感内容，只是再次感谢林凡对互市事宜的支持，并“感慨”荆南地方官员“守土不易”，“盼望天下早日安定”。但在信的末尾，鲁肃却“不经意”地提了一句：“吴侯对荆襄局势甚为关切，愿各方保持克制，共护当前难得之安宁。”
林凡反复品读着这句话，眼中闪过一丝了然。孙权和周瑜显然已经注意到了荆南的微妙变化，他们乐见这种能牵制刘备的力量存在，所以默许了鲁肃的行为；但他们又不希望局面失控，引发刘备的强烈反弹，或是提前与江东爆发冲突，因此才会通过鲁肃传递“保持克制”的暗示。
这是默许，也是警告。林凡心中清楚，他的合纵连横之策，已经初步触动了荆州的棋局，接下来，便是如何在各方势力的夹缝中，继续推进计划。
江夏太守府的书房内，烛火通明，映照得满室生辉。林凡将鲁肃的私人信件、张嶷送回的情报，以及那份来自长沙的“礼物清单”并排放在案上，指尖在三者之间轻轻滑动。
合纵连横的第一步，已然成功。他在荆南成功播下了怀疑与自保的种子，通过鲁肃这个明面上的幌子，暗中与韩玄、赵范建立了隐秘的联系。虽然这股力量还很微弱，远未达到能左右荆南局势的程度，但足以向许都证明他的价值——他林凡的眼光和手段，不止于守城，更在于主动布局，影响整个荆州乃至天下的棋局。
林凡铺开一张崭新的纸张，这是他在江夏推广改良造纸术后，自家工坊生产的纸张，质地细密，书写流畅。他提起笔，蘸饱墨汁，开始给曹操写一份新的奏报。
奏报中，他详细分析了荆南局势的最新动态，先是点明刘备在荆南的统治并不稳固，地方豪强与刘备中枢之间存在利益冲突，韩玄、赵范等人“心怀异志，暗中观望”；随后，他又分析了江东对荆南的觊觎，以及山越作乱对刘备后方的牵制；最后，他“建议”朝廷可暗中利用荆南的内部矛盾，派遣细作加以引导，扶持地方势力，形成对刘备的牵制，从而缓解东线战场的压力。
整篇奏报逻辑清晰，分析透彻，完全基于“细作探知”与“局势研判”，绝口未提自己在其中的任何动作，却能精准地将曹操的注意力引向荆南，让曹操意识到他林凡的战略价值。
写完给曹操的奏报，林凡又提笔给曹丕写了一封回信。信中，他没有过多分析局势，只是简洁地告知曹丕，荆南已“出现有利变化”，自己正“密切留意，善加引导”，定会“不负丞相与公子的知遇之恩”，为朝廷分忧解难。
做完这一切，林凡放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，起身推开了窗户。
深秋的夜空高远而清冷，繁星点点，如同棋局上散落的棋子，闪烁着幽微的光芒。一股凛冽的江风灌入书房，吹得烛火摇曳不定，长长的灯影在墙壁上晃动，却终究没有熄灭，反而愈发明亮。
林凡望着远处漆黑的江面，心中一片平静。他知道，自己已经迈出了最关键的一步，接下来，便是要看刘备、诸葛亮，还有那位雄姿英发的江东周郎，会如何应对这盘被搅动的棋局。
刘备是否会察觉到荆南的异动？诸葛亮是否会采取措施稳固后方？周瑜又是否会抓住这个机会，对荆州发起新的试探？
这些疑问，都将在接下来的日子里一一揭晓。而他林凡，也将在这纵横捭阖之间，小心翼翼地走每一步，不断夯实自己的根基，积蓄力量，在这个乱世之中，寻找那一线属于自己的生机。
棋局已开，落子无悔。
林凡深吸一口清冷的空气，缓缓关上窗户。书房内，烛火依旧明亮，映照著他坚定的眼神。