赵莽没看他递过来的羊皮纸，只指着瓷碟。原本紫黑色的粉末正在冒烟，一股刺鼻的气味弥漫开来，像是打碎了水银镜。“大班先生，您见过用汞齐法提银的墨西哥银矿吗？”

卡洛斯的脸在火光里变了色。他猛地看向那些堆在墙角的银锭，货箱敞开着，数百枚银锭整齐码放，每一枚的侧面都有细微的凿痕——那是秘鲁波托西银矿特有的标记，矿工们会在银锭铸成后，用凿子敲掉表面多余的汞壳。

“这……这是运输途中蹭到的。”卡洛斯的声音发紧，手指不自觉地绞着袖口。

赵莽笑了。他从抽屉里取出个锦盒，打开来，里面躺着枚半旧的银锭。银锭表面坑坑洼洼，像是被虫蛀过，边缘却有个清晰的鹰徽——那是秘鲁总督府的印记。“三年前，我验过一批秘鲁银，也是这股子汞味儿。”他用铜针挑了点自己带来的银粉，撒进另一个瓷碟，“您瞧，同样用硝石水试过，再烧，颜色是不是一样？”

两团紫色的烟雾在火盆边盘旋，渐渐融成一股。卡洛斯的喉结动了动，忽然抓住赵莽的胳膊：“你要多少？开个价。”

赵莽甩开他的手，铜针“当啷”落在地上。“崇祯七年，秘鲁银矿暴动，三千矿工死在水银池里。”他盯着卡洛斯的眼睛，炭火的光在他瞳孔里跳动，“西班牙王室为了稳住局势，对外宣称关闭了波托西矿。可实际上呢？你们把银锭运到墨西哥，换上火漆，再往东方运——这样既能瞒住秘鲁的控制权，又能让白银的利润流进王室口袋，对吧？”

卡洛斯的脸彻底白了。他忽然想起去年在利马港装船时，那些印第安矿工背着银锭走过水银池，裤脚滴下来的汞水在石板上积成小小的银镜。有个老矿工的手被汞水蚀得溃烂，露出森森白骨，却还在笑——因为他能分到一把碎银，够买半袋玉米。

三、账本上的暗流

入夜后，验房的灯还亮着。赵莽铺开泉州港的贸易账册，手指划过密密麻麻的墨迹。万历年间，每年从这里上岸的白银不过十万两；可去年，这个数字变成了一百三十万——其中自称“墨西哥产”的，占了七成。

“爹，您真要跟西班人较真？”儿子赵二郎端着热茶进来，他刚从船坞回来，裤腿还沾着泥。“王掌柜说，卡洛斯背后是吕宋总督，咱们……”

赵莽打断他，指着账册上的红圈：“你看这几笔，去年三月、七月、十月，每次秘鲁传来暴动的消息，泉州港的‘墨西哥银’就多三成。”他用指甲敲了敲纸面，“波托西的银矿深达百米，矿工得跪着爬进去，用汞水浸泡矿石——那些人活不过五年，西班人怕消息传开，断了银路，才想出这偷梁换柱的法子。”

赵二郎把茶碗放在桌上，热气模糊了他年轻的脸：“可市舶司的陈同知，上个月刚收了卡洛斯的三箱胡椒。”

赵莽沉默了。炭火渐渐弱下去，验房里的汞味却越来越浓。他想起二十年前，自己刚当巡检时，跟着老上司验过第一批西班牙银锭。那时的银锭上还敢印着秘鲁的标记，矿工们的名字会被刻在锭底——虽然只是些歪歪扭扭的符号，却也是条人命。